妇人眼皮抬也不抬，硬邦邦答道：“不过一刻工夫，想吃等着去。”

    雪盏桃樽一听，更是心头火气，正要发话再顶回去。忽然不知从何处蹿出两三个年轻后生，把她二人吓得当场就是一哆嗦。

    后生上来倒不为难人，只喊了声任嫂，便将盛好的生煎馒头全都端走了。

    雪盏桃樽回过神来，跺脚急道：“真真连四个也不给留。”

    妇人也不答腔，快手快脚掀了另一个锅盖，雪盏桃樽探头一看，里头包子也早熟得白白胖胖了起来，这才闭了嘴。

    就见农妇撒了葱花，盛出四个来，递给鱼尺素，又指了指店内两张桌椅。

    鱼尺素不以为忤，接了盘子，走到桌椅前淡定坐下。羊澄观轻笑一声，也跟着坐了过去。雪盏桃樽一边嘟囔好大的派头，一边蹭了过去。

    几人刚坐定，就见陆续来了两拨客人，瞬间将新一锅生煎馒头买完了。有那来迟的，抱怨怎的不给熟客留几个，被任嫂一句想吃等着去，硬生生顶了回去。

    羊澄观笑道：“看来这位任嫂素来脾性大，诸多熟客忍她脾气也要买来吃，倒叫人越发好奇这馒头滋味了？”

    其余三人却不理他，自顾自提筷一人夹起一个。就见这生煎馒头底板金黄，焦香松脆，上面面皮却柔白细软。

    一口咬下去，汤汁先滋溅出来，中间馅儿芯一个滚圆肉团扎扎实实。仔细品砸品砸，汤汁鲜，肉香浓，回味还有淡淡甘甜，叫人吃得拍案叫绝。

    看他们吃得心满意足，妇人一边手下翻花似的擀面皮，一边得意洋洋道：“吃我家生煎馒头，等一等，不亏的。”

    鱼尺素虽是寻常的冷淡神情，嘴上却赞赏道：“自然，大嫂手艺多等一日，也是值得的。”

    羊澄观三两口吃完一个，笑眯眯道：“依在下愚见，这生煎馒头，调配肉馅最见真本领。”

    妇人迅速擀出一堆面皮，又开始飞也似地包馅收口，随口回道：“那是自然，我当家的一早打肉馅就足足打了一个时辰。”

    鱼尺素点头道：“肉中皮冻想来是加石花菜现熬煮的，尝来才这般新鲜纯正。”

    妇人听她点中要诀，抬头扫了一眼，继而道：“我原来娘家现在夫家，都做饮食营生，家传几代，别的不说，单这味道谁也挑不出不是来。”

    羊澄观追问道：“不知大嫂娘家经营何物？我们愿特地过去一尝。”

    妇人利利索索包完，立时将生煎馒头一个挨一个塞进锅中，均匀浇好油盖上锅盖，锅中不久便传来清脆的滚油声。

    她一边揭盖往锅中加水，一边低声嘟囔道：“我娘家世代居住湖边，最善做湖蟹。”

    水油在锅中劈啪作响，鱼羊几人支耳仔细辩听，才听清妇人言语。

    桃樽头一个惊喜道：“现下可不正是蟹肥膏红的日子了！”

    雪盏点头附和道：“烫壶滚热的黄酒来配，才算过了蟹秋。”

    羊澄观也眉开眼笑道：“秋风高，团者豪。早听闻此地有上佳湖蟹，人称蟹中一甲，夺魁天下。之前虽在外地酒楼尝过湖蟹，但终不及本乡本土风味，大嫂家若是善做蟹宴，我们定要过去尝尝。”

    妇人手上忙着转锅，只低声回道：“你们来迟了，我家中已无人再做蟹宴。”

    闻听此言，鱼羊几人俱是一愣。雪盏小心翼翼问道：“可是大嫂家中出了变故。”

    妇人迟疑片刻，才慢慢开口道：“变故？家中祖父母年迈，父母与叔婶早些年意外过世，只一堂弟，唉，不提也罢。”

    看鱼羊几人大失所望，顿时无精打采起来。妇人叹口气，又说道：“若你们有本事，去找蟹将军，若论食蟹，他才算是夺魁天下。”

    鱼羊几人惊讶道：“蟹将军？”

    “是，蟹将军便是驻守晏水城的谢将军。”

    听得锅中声响，妇人将新作的生煎馒头起盖出锅后，才细细解说道：“那将军本来姓谢，但为人嗜蟹如命。传说一入蟹秋季，他能日食百蟹，所以得了个诨名叫蟹将军。这蟹将军家中军营中，收罗了各处善做螃蟹的厨工，做出的蟹宴，说句天下一流也不为过。”

    她上下扫了一眼几人，继续说道：“听看你们穿绸裹缎，定不是寻常百姓。若是进得蟹将军家中，吃了蟹将军的蟹宴，才不枉过了一季蟹秋。”

    鱼尺素与雪盏桃樽听得咋舌不已，羊澄观反收了嬉笑神情，一本正经发问道：“蟹将军之名在下倒听过一二，不过嗜吃与善吃本是两回事，大嫂当真觉得蟹将军家厨的手艺是天下一流？”

    生煎馒头香味一飘，食客便寻味上门，妇人一边售卖，一边答道：“自然是真的，我家堂弟最会做糟蟹醉蟹，凭着手艺跟随蟹将军还混上了一官半职。”

    羊澄观向鱼尺素挑眉一笑，道：“看来晏水城是不得不去了。”

    妇人却皱眉道：“你们当真要去？晏水城近年来不甚太平，一直有水匪作乱，你们可要想明白。”

    几人闻言便是一愣：“水匪？”

    妇人叹气道：“对，水匪，杀人放火打家劫舍。最猖狂时，凡是出入晏水城，在江上行走的船只，都要备好钱物给水匪上供。劫了船只还不算，有行商坐贾来往运货的，转走官道旱路，水匪竟也不会放过。”

    看鱼羊几人神情惊诧，愣在当场，她又继续道：“总之晏水城内外，百姓商贾，一听见水匪二字，无不胆战心惊。有人干脆直接喊那水匪叫做水陆煞神。”

    听到这里，桃樽怒不可遏道：“小小水匪这样猖狂，晏水城的父母官难道坐视他们为害百姓，不肯派兵剿灭？”

    妇人愤恨道：“哪里没去打过那水陆煞神？但水匪神出鬼没，人人传说他们老窝在江上芦苇荡中。可那芦苇荡又广又深，少说也有上万亩。晏水城的禁军几次进芦苇荡围剿水匪，只不过抓了些小卒子，正经煞神的毫毛都没找到。”

    她长叹一口气，继续说道：“幸得谢将军换防到了晏水城，亲自领兵在江上巡逻，与水匪大战过几场，江上才稍稍太平些。”

    羊澄观不禁打趣道：“谢将军原来不是横行霸道的螃蟹，竟还是位将才。”

    妇人先点点头，一时又摇起头来：“只可惜不能斩草除根，彻底消除祸患。隔三差五，水匪还是会出来作乱，岸边行人、江上船只统统都不放过。”

    她又将鱼羊等人打量一遍，语重心长道：“江上船只为防范水匪，大多七八艘结伴同行。你们只四人行路，难免被水匪盯上。真心要去晏水城的话，记得多备些银钱。那水匪向来凶悍，若是迎头碰上，主动献上银钱才能讨回一条性命，切记莫要硬碰硬，莫要讨价还价。”

    雪盏桃樽不服气道：“区区水匪还要人当佛爷一般供着吗？”

    鱼尺素轻扫二人一眼，等闭嘴收了声，自己拱手施礼道：“多谢大嫂提点，我等铭记在心。”

    作别妇人后，几人沿官道向晏水城慢慢行去。

    农妇所言听来耸动，雪盏桃樽当真是提心吊胆，不时地左右张望，看路上车马来来往往，才慢慢放下了惊慌。

    等再瞧见一家烧饼铺，二人立时跃跃欲试起了兴致，非要上前去看人打烧饼。

    打烧饼是对小夫妻，一个下剂包酥包馅儿芯，一个刷糖稀撒芝麻，手脚利落又配合无间。几人瞧得有趣，一时竟看得入了迷。

    那小夫妻见状不禁笑道：“我家烧饼又香又脆两面黄，外撒芝麻内擦酥，世人尝了都叫好。几位只看哪里能看出滋味来？”

    雪盏桃樽一听扑哧都乐了，当即买了几个新出炉的烧饼。就见那烧饼泛着蟹壳红，不焦不糊，不油不腻，咬上一口酥松香脆，还越嚼越香。

    几人边吃边与小夫妻闲聊，听他们要去晏水城，小夫妻登时变了脸色，小心翼翼问道：“客官可知晓，去晏水城路上有水匪出没。”

    鱼尺素拱手谢道：“多谢二位提醒，我们前去晏水城，是要拜访守城的谢将军。前方虽有水匪作乱，却不得不行。”

    小夫妻点点头，了然道：“原来是谢将军友人，难怪……”随即又叮嘱道：“水匪堪比凶神恶煞，若不慎遇见，客官千万不要鲁莽顶撞。”

    鱼羊几人好生应下，吃完烧饼，又骑驴上马向前行去。

    眼看暮色将至，几人偏偏走到了一处冷僻路段，渐渐前后左右都不见了人影，只岸边芦苇丛杂，随风摇来荡去。

    雪盏桃樽此刻心中惧怕，有如鼓擂，连声催着鱼羊二人，速速快马加鞭向前行去。

    “啊，啊！住手！”

    忽然雪盏一声尖叫，震得几人霎时心惊肉跳起来。等定睛一瞧，原来是路边树枝垂了下来，恰巧勾住她衣襟而已。帮她扒开树枝，雪盏已然吓得涕泪齐下。

    几人刚松一口气，忽然四周围树影芦苇齐齐晃动起来。