金玉羹是名贵菜肴, 她也是在侯府吃夜宵时才知道的，以往每逢有金玉羹的时候, 她都会暗喜。鸡肉嫩而不腻，板栗香甜，山药绵软，炖煮后汤羹如金似玉的, 咸鲜爽口。有经验的大厨, 通常会再勾些霜糖提升鲜度。

    苏棠舀了一勺汤羹来吃，居然还不是直接加的糖, 而是蜂蜜的味道, 多了份清润的花香，跟当时在侯府吃到的很相似。

    不是瑶柱，她总算松了口气，有滋有味吃起来。

    用过午膳, 大家又回到殿上。莫约一炷香的功夫后, 又一个面生的女官从殿外走来，朗声道：“古奉宣, 阮青，谢力，请随我过来。”

    被喊了名字的三人从队伍中走出, 诚惶诚恐施了个拜礼，跟着女官往大殿深处行去。

    吃饱了的苏棠有力气等了，可过了半个多时辰，也迟迟听不到女官喊自己的名字。看着其他人一批批被带走, 到最后剩寥寥三人，直至只剩她一人……

    苏棠满脑子都是问号，这什么情况

    女官又回来了，苏棠看着人远远走来，心道这次横竖没别人了吧

    她的视线牢牢锁定在女官身上，跟着人由远及近。

    女官倒是不慌不忙，客气地点了点头，才徐徐开口：“圣上有些急事，先行离去了，交代苏姑娘这边由太后评定。”

    “……啊”

    太后

    怎么这么巧轮到自己就有急事了

    她还没转过弯来，女官柔柔的声音又飘进耳朵里：“随我来吧。”

    苏棠没法子，只能跟着人往大门外走，殿外是空旷宏伟的广场，汉白玉华表柱矗立在四方。她随女官穿行而过，拐进西边一道长巷，长巷过后是花红柳绿的园林，走到尽头，入目是一片水榭楼台，游廊曲折繁复。就这样不知绕过多少殿宇和亭阁，走进一座小花园后，前头领路的女官终于停了下来。

    尽管苏棠有些路痴，也明显能感受到太后住的地方很偏远，周围也越来越僻静了。

    也许是看出她的疑惑，女官笑着解释道：“太后身子不大好，喜静，所以年初便搬到凤延殿来了。”

    “嗯。”苏棠点点头，心想，既然如此，为什么还要劳心劳力负责这种闲事呢

    花园里，海棠、木槿、茶梅等都盛放得正好，一片姹紫嫣红，争奇斗艳。午后艳阳洒落大地，蜜糖般的光泽流淌在花海之上，添了几分醉人暖意。

    穿过花圃，她跟着踏上正殿前的大路，汉白玉铺就的地砖，道路平坦开阔。走进书有“凤延殿”大字的宫门，一路穿行到了內苑，眼前便是黄琉璃瓦歇山顶的殿宇，门前有一对铜鹤。

    侍立在庭院外的女官见她们已到，相互会意后，便提前往殿内通报。

    两人在原地等候了片刻，女官又示意苏棠跟上。她低着头，跟女官入了正殿。一路上，她步子都迈得很轻，暗暗提醒自己待会儿说话要轻声细气点，既然太后最不喜吵闹，她一定得谨慎再谨慎，不能在这里栽了跟头。

    女官止步，对端坐在红木嵌螺钿矮榻上的人行了一道大礼：“禀太后，苏棠已经带来了。”

    苏棠垂眼盯着地毯上的花纹，只听见前方传来一声“好”，声音的确有些虚弱，但威严之气丝毫不减。

    女官见太后示意了，便无声退下。

    气氛陷入短暂的静默，她隐约觉察，有淡淡的目光落在自己身上。

    良久，自带威仪的声音放柔和了些，轻轻道：“过来吧，让哀家仔细看看。”

    “是。”苏棠深吸了口气，谨慎走上前，在离凤座一丈左右的距离停下脚步。

    “没关系，到哀家身边来吧。”太后的声音放得更和蔼，还带着几分笑意，仿佛只是左邻右里家慈祥的妇人。

    苏棠总觉得哪里不对劲，但也只能遵循太后的话，低着头往矮阶上迈去。

    走到矮榻跟前，她一晃眼，余光扫到太后的衣着。一袭如意纹黛蓝深衣，镶珊瑚金钗，尊贵耀眼。

    带着帝王绿镯子的手将她轻轻拉住。

    苏棠一惊，完全没想到太后会这么亲昵，正不知所措，就被牵了过去。

    她在太后身边糊里糊涂坐下，刚沾上宽阔舒适的矮榻，便蓦然清醒了过来，顿觉如坐针毡芒刺在背，太后这这这是什么意思，为什么待她如此亲近

    “好孩子，抬起头来，让哀家瞧清楚些。”

    苏棠云里雾里的，只能抬头。

    太后仔细瞧了瞧，眼中的惊喜和诧异也更大，良久，叹了口气，慈爱地摸摸她的脑袋：“哎，是个好姑娘，真好看……”

    苏棠闹不清这是哪一出，只好冲她讪讪一笑。太后面容的确缺乏血色，带着若有似无的病气，但看起来心情很好，因此精气神还不错。</p>

    “太后想看我画什么”苏棠小心翼翼试探着问。

    太后一怔，仿佛才想起这档子事，爽朗地一笑：“画朵花儿吧。”

    “……”

    她头上冒了些汗，不过看得出太后今日的确很开心，便又小声问：“太后想要什么花”

    红木束腰花几上正好摆了几株白菊，盛放如锦，太后往旁边看了一看，不假思索道：“菊花儿吧。”

    苏棠又是一头汗，面上平静地点头：“是……”

    殿上已经摆好了桌案，纸笔颜料也早有女官布置好了，苏棠起身回到桌案边，提笔开始作画。

    花卉是平日练手打基础时常常画的，对她来说不需要费什么心思，轻而易举。但她也知道，书画这种精神层面的东西，有时候防不胜防就犯了忌讳，如今在宫中更是需谨慎。回想太后的要求，说画“一朵花”、“菊花”，也就老老实实在大幅白纸上画了很大一朵菊花，起码不出错。

    光秃秃一朵花，没法谈什么构图，为了画面不空洞，她只好铺些虚淡的云烟水色。

    没一盏茶的功夫苏棠便画好了，她带着画纸到太后身边去，轻轻放在面前几案上。

    “……太后觉得怎么样”苏棠不好意思地挠挠头。

    太后满脸都是慈爱的笑意，连连点着头：“喜欢。”但那目光完全没从她身上移开过，根本不是看着画儿。

    见苏棠一头雾水，神色还略带惶恐，她又煞有介事将画来回瞧了几眼。

    “好看，画的好。”

    此时，正巧有宫女送了些精致的点心来，一一摆在案上，金丝酥芙蓉糕雪松糕等，晶莹喜人。

    “饿了吧先吃些东西，没关系的。”

    “谢太后。”

    画画这一关过了，苏棠也松了口气，拿了块最小的酥饼细细吃起来。

    太后瞧着她吃点心，心里是真的越看越喜欢。近几年，每每想到方重衣那古怪的性子，乖戾的行事作风，她就叹气，为了这个儿子的亲事也是操碎了心。她也知道，是以前在一些事情上亏待了他，但没办法，孩子已经长歪了，如今只能尽量弥补。

    太后考虑过，方重衣是先皇的子嗣，却被秘密养在侯府，名义上只作为世子，这层身份首先不能为外界所知。得找个离得远的、与皇室没有势力纠葛的家族，京城里这些皇族宗亲、世家贵族首先就得排除了。

    往细了考虑，这儿媳妇的人选更是难上加难，姑娘性格若是太面了，降不住他，日子久了说不定还会抑郁成疾。性格若太刚硬了也不行，方重衣哪是个省油的灯，一旦吵起来，谁也不让谁，后果难以想象。

    眼前这位邻国公主竟是最合适不过了，聪慧又大方，看着娴静，骨子里却有份灵巧和韧劲，说不定就能以柔克刚，制一制他张狂的性子。

    之前，侯府陆续有风声传来，太后隐约也知道，方重衣已经惦记上这位姑娘了，否则怎么会专程在今日入宫

    苏棠吃完了一块点心，见太后若有所思，目光似落在她身上，又像在考量什么与眼前不相干的事。她不便贸然打扰，便又拿了一块金丝糕，细嚼慢咽打发时间。

    “来京城之前，你都是住在哪儿是不是吃了不少苦头”

    太后已经收回迷蒙的目光，重新注视她。目光慈和又心疼，语气也是嘘寒问暖的。

    苏棠一怔，心中有什么东西稍稍触动，但即便如此，她也不可能在殿上跟太后大倒苦水，便把之前流落到兴余村的事简要说了一说。

    “哎……”

    尽管她已经尽量淡化了，可太后听完，仍是轻轻叹了口气。

    “可怜的孩子，一个人孤苦伶仃的，父母也不在身边，还被些腌臜小人给算计……”太后拉过她的手，细细看着，良久目光又微微一动，“若你父王……若你父亲和母亲不日后便能来看你，可还开心”

    苏棠睁大眼睛，错愕了半晌，不知太后怎么忽然提到这些。

    “我……我很久没见过他们了，我也——”不知为什么，尽管她记忆甚为模糊，一提到父母，梦境里的影子又清晰萦绕在眼前，余下的话不自觉哽咽在喉间，难以名状的酸楚堵得她心慌。

    “好好，没事的。”太后体察到苏棠的局促，拍了拍她的手背，“那时候你还小，很多事必定都记不清了，没关系，一切都会慢慢好的。”

    苏棠平复了一会儿，抬起眸子，小心翼翼开口问：“太后可是有民女父母的消息”

    太后笑了笑，却并未正面回答，只是淡淡说：“哀家这里是有些音讯，再过些日子，他们应当就要来了，放心吧，哀家自会安排你们团聚的。”

    苏棠点点头，不便多问了。

    她心里狐疑，为什么太后对她如此关照，难道与失散的父母有关

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