林淡被一阵撕心裂肺的哭声惊醒, 凝目一看，却见那名小妇人已经鬓染霜华，面罩沧桑, 似是眨眼间老了十几岁, 又见她身边一左一右跪着两名八九岁的孩子，口口声声喊小妇人做娘。

    林淡这才恍然意识到，原来不是小妇人眨眼间老了, 而是自己入睡的时间太长了一些，竟一晃便过去了十年。小妇人的家比十年前更为破败，且房梁上挂着白幡，堂屋的正中间摆放着两口棺材，竟是公公婆婆都离世了，难怪她哭得如此凄惨。但是秀才呢？本该是这个家的顶梁柱的秀才却总也不见身影, 只有乡邻来了又去，帮妇人操持着各种杂务。

    林淡并未贸然询问这个家的情况，只是默默旁观。七天后, 妇人的公婆入土为安, 乡邻这才陆陆续续登门, 向妇人讨要欠款, 这个一两，那个二两，零零总总加起来竟有二三十两之巨。

    妇人一无过人的体力, 二无谋生的技能，只好卖掉家里的田地, 把安葬公婆欠下的银子都还清了。两个孩子见她整日愁眉不展，便问她以后该怎么办，她只说以后爹爹当了大官衣锦还乡，自然会把家里的田地都赎回来，大家的日子会比现在好过很多。

    两个孩子满怀憧憬地睡了，妇人却在夜深人静之后捂脸痛哭。她早已失去丈夫的音信，又怎么知道他能不能回来。若是能回，十年过去，他为何不回？爹娘在此，家也在此，他只需循着乡路便能重归，又如何会耽误那么久？便是多有不便，使人送个信也好啊！

    莫非他在外面遭遇了不测，已是天人两隔了？思及此，妇人哭得越发伤心，想到家里的田地没了，今后连饭都吃不上，更是愁得肝肠寸断。

    林淡看不下去了，徐徐道：“你可识字？”

    妇人惊疑不定，四下环顾，却又很快忆起十年前的事，便点头道：“我识字。你，你竟然还在？”十年间，她曾多次呼唤这缕残魂，都没得到响应，还以为她要么走了，要么自行消散了，便把这块尚算值钱的玉佩留了下来，想着今后相公若是有急用，还能当了它换几个银子花花。万没料到相公在某天午后离开家便再也没回来过，竟莫名其妙失踪了。

    “我原本还想着明天去镇里一趟，把这块玉佩当了。我家如今已是一贫如洗，你也看见了吧？”妇人小心翼翼地说道。

    林淡语气平静：“有我在，这块玉佩便是无价之宝，你为何舍本逐末？我教你几个求生之法，暂且救你急难罢。”

    “还请神仙指教！”妇人已是溺水之人，但凡有一根浮木便会不管不顾地抱上去，又哪里会害怕林淡只是一缕幽魂。她连忙把玉佩供奉在佛龛上，拜了又拜，想到家里还有一些香烛，便要去拿。

    林淡阻止了她，“我无需供奉，你且拿上纸笔，把我的话记录下来。我教你几种刺绣之法，再授予你一些医理，你平日既可卖绣品攒银子，又能为乡邻治病，以巩固人脉，好歹能在这方土地生存下去。”

    “多谢神仙赐教！”妇人连忙把秀才留下的纸笔翻找出来，用歪歪扭扭的字记录着林淡的话。

    两人一个教导，一个学习，不知不觉便过了一年。妇人悟性极佳，很快就掌握了几种绣技和简单的医理，不但把家里的欠债还清了，还积攒下一些银子，又因平日里治病救人，颇赚了一些声望，即便是孤儿寡母，也未曾受到乡邻欺负，还把长子送去私塾读书写字，算得上当地极体面的人家。

    林淡学识渊博，常常借妇人的口教导两个孩子，于是孩子们都成长得很好，男孩聪明绝顶，十岁便中了童生，日后前途无量；女孩整日在家琢磨绣技，也是理家的一把好手。

    眼看妇人的日子越过越红火，林淡便又沉沉睡了过去，再睁眼又是五年，且还是被一阵哭声惊醒的，却见这个小山村已完全变了样，到处都是洪水退去后留下的淤泥，不少尸体躺在泥水里，已是泡烂了，妇人的家就在眼前，却凋敝残垣、岌岌可危。

    幸存下来的乡邻跪在各自的家门前痛哭，所幸妇人的一双儿女还在，只是瘦了很多，曾经明亮的眼眸如今已蒙上了绝望和死气。

    “娘，今后我们该怎么办？”时隔五年，他们再一次凄惶无助地发问。

    妇人的回答也并没有变：“会好的，等你爹爹当了大官，他会回来接我们的。”

    不会的，这座小山村已属高地，却还是被洪水侵袭，可见这整片州牧之地也难逃灾厄。这么大的事，朝廷不可能不知道，但凡那秀才当了官，就能得到消息，却直到如今还未有他的音信，可见他要么死了，要么便当妇人和儿女死了，又怎么会回来？林淡看破，却不说破，只淡淡提醒道：“小心疫情，我且教你一个防治瘟疫的方子，你记一下……”

    妇人早已习惯了她的神出鬼没，即便心中惊喜，却也没在面上表现出来。只要残魂还在，她就有了主心骨，于是立刻去山上挖了一些草药回来，以防疫病爆发。在她的引导下，这座小山村的幸存者也都把亲人的尸体及时入葬，又打扫干净房屋，灭杀了蛇虫鼠蚁，还每日喝强身健体的草药汁。

    当四周的乡镇被疫病侵袭时，唯独这个小山村非常平静。又过一个多月，朝廷派遣大量军队把发现疫情的乡镇都圈禁起来，但凡有人试图逃逸，便用弓箭无情射杀，唯独小山村里的人逃过一劫。

    大家闻听消息，对妇人更加敬重，有什么好吃的都往她家送，上门看病的人更是一茬接一茬，有钱的多给点诊费，没钱的三两个铜板意思意思，即便如此，妇人也在很短的时间内把损失的家底赚了回来，又听从林淡的建议，把治愈疫病的药方进献给朝廷。

    治愈了瘟疫，这毫无疑问是一个巨大的政绩，于是县太爷美滋滋地报给了知府，知府又报给了巡抚……三月之后，在一阵敲锣打鼓声中，当地县太爷亲自给妇人送来了两百两银子、一百亩良田的地契，外加皇帝亲自签发的嘉奖令。

    妇人在当地的声望空前高涨，被洪水冲毁的房屋也重新建成了青砖大瓦房，再过几年，她的儿子或许能中秀才、举人、进士，继而走上仕途；她的女儿会嫁入当地的名门望族，过上锦衣玉食的生活。只要不出岔子，她的余生应该是平安喜乐的。

    林淡仔细观望了一阵，便又有些昏昏欲睡，偏在此时，一位在外经商的同乡给妇人带回来一个消息，说是在京城看见了她的丈夫许祖光，而且对方还骑着高头大马，穿着绿色官袍，应该是飞黄腾达了。

    妇人获悉消息十分兴奋，当即便拿出十两银子酬谢同乡，回到家便收拾行李准备上京城去寻亲。她的儿女非但没有异议，反倒欣喜若狂，盖因十几年来，只要家中一遇见难事，他们的母亲就会告诉他们——没关系，等爹爹当了大官，一切都能好起来。

    于是有一个当大官的爹爹竟成了孩子们的执念，如今执念成真，他们如何还能保有理智？

    林淡曾多次告诫妇人不要总把“当官的爹”这四个字挂在嘴边，要教导孩子们自立自强，但妇人什么都愿意听她的，唯独在涉及到丈夫的事情时会格外偏执。在她的观念里，她不是这个家的顶梁柱，唯有丈夫才是，即便这个人缺席了整整十几年。

    “此事当从长计议，”林淡严肃道：“一晃十几年过去了，他不可能还是孤身一人，既已当了官，家里有妻妾儿女都属正常，你若贸贸然去了，得知他已另立门户，又该如何自处？要我说，你且花钱雇一名行商帮你打探消息，稍后再言其他。你在此处已扎了根，有声望、有人脉、有家财，不到万不得已还是不要离开为好。在这里，你是人人敬重的林娘子，去了京城，谁知道你是哪个？”

    “你这话却是说错了，相公在哪儿，哪儿就是我和孩子们扎根的地方，所谓嫁鸡随鸡嫁狗随狗，便是如此。你不了解我家相公，他最是正直，又对我情深义重，断不会另娶妻妾。他不回来定然有他的难处，莫不如我带着孩子们去找他，给他一个惊喜。”妇人言之凿凿地道。

    林淡心知妇人已被那许秀才迷晕了头，听不进劝说，便闭口不言了。

    妇人下了狠心，这回誓要找到相公，否则绝不归乡，便把房屋和田地都卖掉了，没给自己和儿女留下一点后路。林淡劝了几次无果，只能冷眼旁观，临出发前才提点道：“别的都可以不带，但你公公婆婆的牌位，你和你丈夫的婚书，朝廷的嘉奖令，这三样东西必不能丢。路上艰险，你一个弱女子，保护不了一双儿女，不若花点银子雇一支商队送你们一程。”

    妇人似乎厌烦了林淡的说教，并无回应，却还是默默照做了。见她把婚书随意放进包裹，林淡又道：“婚书和嘉奖令你藏好一些，我记得这两块牌位下面有活板，便藏在那处吧。没了婚书，你此去的前程且是个未知数，没了嘉奖令，立足也难，还是小心一点为好。”

    妇人不耐烦地撇嘴，却还是把公公婆婆牌位的底座抽开，把嘉奖令和婚书藏进夹层里。