第951章福克斯伯爵的公开秘密

    伦敦白厅的街道，在这阴霾密布的午后，弥漫着一股压抑的气息。

    一辆豪华的四轮马车缓缓前行，车轮在石板路上滚动，发出沉闷的声响，与马蹄那有节奏的“哒哒”声交织在一起。街边的建筑巍峨耸立，却仿若沉默的巨人，冷眼旁观着这世间的风云变幻。

    车内，新入阁不久的殖民地大臣福克斯，正与外交大臣格伦维尔相对而坐。车厢内部装饰得颇为精致，柔软的皮革座椅散发着淡淡的香气，与弥漫其中的熏香相互交融，本应营造出惬意的氛围，可此刻，却无法驱散两人心头的阴霾。

    福克斯那胖乎乎的脸上，依旧挂着他那招牌式的笑容，只是仔细端详，便能发现这笑容之下，隐隐透着一丝难以察觉的凝重，那笑容如同薄薄的一层纱，试图掩盖内心深处的不安。

    “尊敬的格伦维尔勋爵，我已经听说了法国方面发来的最后通牒，这事儿可闹大了。”福克斯率先打破沉默，他的声音一如既往地圆润，带着几分与生俱来的亲和力，那声音仿佛能让人在瞬间放松警惕。但此刻，语气中却多了几分平日里少见的严肃。

    格伦维尔抬起头，对于福克斯知晓法国外长的最后通牒，他并不感觉惊讶。事实上，在英国复杂的商业与政治交织的版图中，福克斯伯爵的身份极为特殊。英国当下三大航运船队之一的克劳德远洋商会，其背后老板正是这位福克斯伯爵。

    这个克劳德远洋商会，其成立时间不过短短5年，却如一颗迅速崛起的新星，在英国航运界占据了重要地位。

    然而，还有一个公开的秘密，克劳德远洋商会实则是英国最大的走私集团，与海峡对岸的法国人有着干丝万缕、错综复杂的关联。

    回溯过往，这五年多以来，克劳德远洋商会之所以能够以惊人的速度发展壮大，背后有着不可告人的秘密。

    原来，加入该商会的英国商船，竟得到了法国方面的安全保障。凭借这一保障，这些商船得以如入无人之境，安全航行于法西两国控制下的直布罗陀海峡，以及丹麦扼守的厄勒海峡，进而顺利进入地中海和波罗的海开展商业贸易。

    尤其是在1796到1798年期间，英法两国局势剑拔弩张，全面交战的战火熊熊燃烧。

    彼时，海上航线沦为残酷的战场，每一艘商船都在惊涛骇浪与战争阴霾中艰难求生。即便是克劳德远洋商会旗下的商船，也未能幸免地卷入这场风暴之中。

    可令人意想不到的是，战事平息之后，法国人却展现出一种与战争时期截然不同的“绅士”姿态。他们会在第一时间着手归还克劳德远洋商会旗下商船的大部分货物。

    那些被归还的货物，有的虽然经历了一番折腾，略有损耗，但大体上还保持着原样。倘若遇到货物有所损毁或丢失的情况，法国人便会以部分现金予以赔偿。他们会与商船负责人进行看似公平的谈判，根据货物的价值和受损程度，确定赔偿金额。

    反观其他船队的英国货主，其遭遇可谓天差地别。

    这些英国商船被法国舰队扣留后，索赔之路宛如陷入了无尽的泥沼。法国人对他们的诉求百般拖延，今天推明天，明天推后天。

    有些货主为了追讨赔偿，四处奔走，耗费了大量的时间和金钱，最终却一无所获。甚至在漫长的等待过程中，不少货主因资金周转困难，生意难以为继，最终无奈破产，可他们的索赔问题依旧悬而未决。

    毫无疑问，这般奇特的现象背后，隐藏着一场错综复杂的利益博弈。法国人的“慷慨”并非毫无缘由，克劳德远洋商会的幕后大老板的福克斯伯爵，与法国当权者之间，存在着干丝万缕的利益关联。法国通过给予商会特殊待遇，不仅在商业上获得了诸多好处，还在一定程度上影响着英国的商业格局，为自己在政治和经济领域的博弈增添筹码。

    基于这种得天独厚的优势，克劳德远洋商会在运营成本上占据了巨大的优势。其航行保险费，比起英国的其他船队要少得多。

    保险公司深知商会与法国之间的特殊关系，商船遭遇扣押后有较高概率获得货物归还或赔偿，风险相对较低，因此愿意降低保险费率。

    这一因素直接导致克劳德远洋商会的货运成本比起同行低15%左右。让克劳德远洋商会在市场竞争中脱颖而出。他们能够以更低的价格承接货物运输业务，吸引了大量的货主。

    一时间，其他船队的业务量大幅下滑，而克劳德远洋商会却订单如雪片般飞来，迅速抢占市场份额，赚得盆满钵满。

    福克斯伯爵，这位隐匿于克劳德远洋商会幕后的关键人物，收获了令人瞠目结舌的巨额财富。

    回溯至1794年，彼时的福克斯伯爵深陷债务泥沼，财政状况岌岌可危，负债多达7万英镑，府邸的奢华装饰在黯淡的经济阴影下，都显得有些摇摇欲坠。家族的晚宴不再高朋满座，债权人的催债信件如雪片般纷至沓来，福克斯伯爵在那段艰难时日里，眉头始终紧锁，焦虑如同阴霾笼罩着他。

    然而，命运的齿轮悄然转动。从1795年开始，短短的数年间，福克斯伯爵的个人资产状况实现了惊人逆转。

    据业内最资深的商业分析师们极为保守的不完全统计，到了如今，他的资产已从曾经的负债7万英镑，一跃成为手握30万英镑正资产的大富豪。

    曾经那座略显破败的家族府邸，如今重新焕发出耀眼的光芒，翻新后的建筑气势恢宏，庭院中珍稀的花卉与精美的雕塑相得益彰。府邸内举办的社交宴会，也再度成为伦敦上流社会瞩目的焦点，权贵们纷纷趋之若鹜。

    他的财富如同滚雪球一般，越积越多，丝毫没有放缓的迹象，而且正以每年8到10万英镑的惊人速度急剧膨胀。

    这些财富不仅让他在英国商界声名鹊起，成为众多商人羡慕和追随的对象，更在政界为他赢得了举足轻重的地位。

    他凭借雄厚的财力，在政治舞台上长袖善舞，参与各种政治活动，结交权贵，影响力与日俱增。

    在英国政治权力的核心之地唐宁街十号，即便如小皮特这般极具影响力与铁腕手段的人物坐镇期间，面对福克斯伯爵那错综复杂的所谓商业行为，也深感棘手，难以从法律层面实施有效的阻止。

    从货物品类来看，福克斯与克劳德远洋商会运送到英国本土的货物，有着极为精妙的考量。

    他们从不涉足武器军火等敏感领域，相反，运来的皆是本国急需的、关乎民生的大众物资。粮食、药品、棉花、生铁、橡胶、绳索等原材料与工业制品。

    而从英国的历史发展根源来看，大英帝国能够安身立命、逐步崛起，走私与海盗行径在其中扮演了极为重要的角色。即便时光流转至当下，英国的商业基因中，依旧留存着那股冒险与逐利的因子。

    小皮特深知这一点，他屡次在议会上，言辞激烈地指控克劳德远洋商会在“肆意资敌”。

    然而，每次当动议案进行投票时，那结果却总是不尽如人意。议会中的议员们，各自心怀鬼胎。

    有些议员，背后收受了福克斯伯爵或是相关利益集团的贿赂，在投票时毫不犹豫地选择反对；

    有些议员，则因自身产业与商会的业务有着干丝万缕的联系，担心议案通过会损害自身利益，故而也投下反对票；

    还有些议员，被福克斯伯爵巧舌如簧的辩解或是精心策划的公关活动所迷惑，在摇摆不定中最终选择了放弃支持小皮特的议案。

    如此一来，每次动议案都未能达到足额的票数，小皮特的努力一次次付诸东流，福克斯伯爵的商业帝国依旧在英国的经济版图上肆意扩张。

    等到小皮特不得不选择病休，而波特兰公爵临危受命，接过代理首相重担之际，上述二人都知道，要想在这复杂的政治棋局中走出一步好棋，就必须整合各方资源、平衡势力至关重要。

    福克斯伯爵，在英国商界可谓声名远扬。其一手打造的克劳德远洋商会，虽有着走私等诸多争议行为，却在英国的经济领域占据着重要地位，掌控着大量的财富与资源，背后更关联着众多的利益集团。

    波特兰公爵心中明白，与其让这样一股强大的势力游离于政府管控之外，倒不如将其纳入麾下，为己所用。

    于是，波特兰公爵借助格伦威尔勋爵之手，向福克斯伯爵表明了邀请其入阁的意图，并提出给予殖民地大臣一职。这一职位虽并非内阁核心要职，但也有着一定的权力与资源。

    波特兰公爵委婉地表示，希望福克斯伯爵在继续经营商会的同时，不要给新成立的“贤能内阁”增添麻烦，共同为英国的稳定与发展出力。福克斯伯爵在短暂的思索后，欣然接受了这一邀请。

    自那之后，福克斯伯爵正式成为殖民地大臣。在这段时间里，他确实很遵守官场规矩。

    每日清晨，大腹便便的伯爵大臣都会准时到达办公室，开始一天的工作。他很少主动插手内阁的其他事务，将主要精力都投入到自己负责的殖民地事务中。

    在很多人的眼中，原本躁动不安的福克斯伯爵，俨然成为了一位勤劳的农夫，喜好在自己那“一亩三分地”上耐心耕耘。

    但在格伦维尔看来，福克斯不过是在等待一个有利的机会罢了。

    如今，机会就来了。

    …….