"姜世森, 你欺人太甚！"

    "总之, 我绝不同意！"

    许氏拼命挣扎, 猛地一扑, 抓住儿子的胳膊不松开, 忧虑不安, 极力劝说："诚儿, 你得听娘的劝，千万别去西苍或庸州, 西北边塞，贫穷苦寒之地, 去那种地方游学，能学到什么呀？岂不是自讨苦吃？况且, 人人都说, 边疆不太平，经常兵荒马乱, 危险啊！"

    姜明诚一直跪着, 被母亲推搡得左摇右晃, 勉强稳住身体, 反复宽慰："兵荒马乱？谁说的？仗已经打完了, 乾国大获全胜，大姐夫他们凯旋——"

    "呵，大姐？大姐夫？你叫得可真亲热, 只怕对方不乐意接受你这个亲戚。"许氏失望打断长子。她煎熬近十年，爱女逝世后尤其愤懑, 耿耿于怀，郁郁寡欢，痛苦啜泣："看来，你是彻底忘记你的二姐姐了。"

    "孩儿没忘。"姜明诚皱了皱眉，忍无可忍，黯然问："大姐是大姐，二姐是二姐，二姐的死，与大姐毫无关系，您为什么至今仍错怪大姐？当年，姐姐们的亲事，我一直没说什么，但我是知情的，明明是您偏心二姐、让大姐受了委屈，如今却还要怪罪大姐，她何错之有？这究竟是什么道理？"

    "你、你——"

    许氏被长子质问，面子挂不住，恼羞成怒，怒而扬手一扇，耳光声"啪~"清脆响亮，把儿子嘴角打破了。

    姜世森挥退了丫鬟婆子，返回见状，脸色铁青，气得直喘，忙一把拽开继妻，怒斥："孩子马上要出远门了，这个时候，你怎么能打他？"

    "儿子是娘身上掉下来的肉，他竟敢不尊敬母亲，难道不应该打？"许氏气得流泪。

    姜明诚张了张嘴，满脸无奈之色，垂头丧气表示："求母亲息怒，孩儿不敢不尊敬您。"

    "那你为什么不听为娘的话？"许氏瘫坐，使劲拍地板，"娘不同意你去边疆游学！"

    姜明诚沉默不语，仰头，祈求似的望着父亲。

    姜世森冷冷道："明诚和明康长大了，早已明白事理，正是尊敬你，才一直忍着没戳穿，你却不懂得收敛，非要闹，逼得孩子戳穿，怪谁？玉姝当年嫁去郭家的缘故，你心知肚明，我们也清楚，你何苦再三翻旧账、颠倒是非黑白？幸亏女儿女婿都争气，才慢慢把日子过好了，苦尽甘来，也幸亏女儿女婿宽宏大量，从未迁怒弟弟们，所以我才敢安排明诚去边塞游学。"语毕，他语重心长地嘱咐：

    "年轻人一定要刻苦用功，但纸上得来终觉浅，诚儿，为父怕你变成书呆子，思前想后，才决定送你出去游学，历练一番，开阔眼界、增长见识、体会体会人情世故，然后再回来赴春闱。你老练沉稳，将来，为父才能放心把咱们这个家交给你。"

    姜明诚挨了耳光的脸颊火辣辣疼，心里有气，任由母亲推搡摇晃自己，端端正正磕头，郑重其事表明："父亲一片良苦用心，孩子明白，绝不敢辜负您的期望！启程后，会经常给家里写信报平安的。"

    "好，这就对了。"姜世森欣慰颔首，示意儿子安静，然后硬拉起继妻，硬把她架出门，塞给丫鬟婆子，吩咐道：

    "送她回房休息！再不好好‘伺候’，你们自去领罚。"

    "是。"下人会意，硬着头皮，合力架住许氏，不顾其挣扎斥骂，匆匆送她回卧房禁足。

    随后，姜世森返回书房，疲惫落座，"起来说话。"

    姜明诚起身，低头整理被母亲扯乱的衣服，小心翼翼劝道："母亲也是担心儿子，您消消气，别与她计较。"

    "哼，倘若较真计较，日子早过不下去了！"姜世森气不打一处来，烦躁挥手，"罢了，不提她！你的前程还没有着落，眼下当以学业科考为重，家里有为父照料者，你无需操心，千万要下苦功温书，知道吗？"

    "知道。"姜明诚话锋一转，担忧问："不过，听说，朝廷里有些关于大姐夫的风言风语，有个御史弹劾了姐夫，我这时候去打搅，是不是不太合适啊？"

    "探望亲姐姐，怎么能叫‘打搅’呢？为父已经打点妥了，你尽管放心大胆地启程，别怕吃苦，要敢于历练。"姜世森胸有成竹，捻须道："至于弹劾，纯属捕风捉影，圣上并未采信，例行查问查问，就过去了。"

    姜明诚由衷替亲戚忿忿不平，"姐夫戍守边疆，出生入死浴血奋战，辛辛苦苦打了胜仗，还没得到封赏嘉奖，先被弹劾‘勾结外敌’了？这究竟是什么道理？"

    "官场上的事儿，你不懂的，多着呢。"姜世森叹了口气，透露道："那个御史，是兵部尚书的人，老尚书和靖阳侯之间，有些过节。"

    "原来是这样？"姜明诚喜怒皆形于色，鄙夷道："真是的，侯爷死了快十年了，冤有头债有主，本该一笔勾销的，老尚书却如此针对大姐夫，实在狭隘卑鄙！他分明见不得侯爷的儿子有出息。"

    "这些事，你心里有数即可，切莫外传，口无遮拦是大忌。"

    "孩儿记住了。"

    姜世森催促道："时候不早了，启程吧，出门在外一切要多加小心。"

    "是。"姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。

    少顷，小院门外，姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。

    "爹！"六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。

    姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子："兄长要出远门了，你送一送他。"

    "哦。"男童乖巧点头。

    姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声嘱咐："你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！"

    "我听说母亲又动了气，不放心，来看看你。"妻子看着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。

    儿子也不便指责母亲，轻描淡写道："没事，已经劝住了。"

    "爹爹。"未满两岁的女童奶声奶气，"我也想去，看看姑妈。"

    姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道："下次吧，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。"

    于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。

    他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，总认为继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。

    姜世森吩咐请医用药，却极少探望，并且下令不准告诉长子，夫妻情分，早已在无数次的争吵中消磨殆尽。

    病榻上，许氏病得眼窝深陷，无亲人照顾，呓语一般喃喃："如果诚儿出事，我一定和姝丫头拼命！那死丫头，故意哄得父亲把弟弟送去，明显不安好心。唉，我真后悔，早知道，当初就咳、咳咳咳——"

    两个丫鬟低头侍立，谁也不敢接腔。

    由于书信尚未送达，故姜玉姝夫妻俩丝毫不知情。

    这天早饭后，郭弘磊和左震被指挥使叫了去。

    议事厅门口，卫兵告知："将军有令，先见左大人，请郭校尉稍等会儿。"

    左震一愣，郭弘磊踱向廊下长椅，慢条斯理说："你先进去吧。"

    "行！待会儿叫你。"左震大踏步迈进议事厅，两盏茶功夫后，面带怒色地走出来，一屁股坐在长椅上，"到你了。"

    郭弘磊起身，神色冷静，少顷，看见指挥使的同时，发现厅内坐着几个陌生官员。

    他心下了然，神态一如往常，略躬身唤道："末将见过将军。"

    "弘磊来了？坐。"宋继昆和颜悦色，并未把陌生官员引见给得力干将，夸道："此次攻打北犰，你临危不惧、应付有方，孤军深入时能取胜，十分不容易，能力与辛劳有目共睹，当记首功。"

    郭弘磊低头谦道："将军过奖了。若非有您运筹帷幄，末将等人绝难生还，上下一心加上外卫支援，大军才得以凯旋，故末将不敢居首功。"

    "该是谁的功劳就是谁的，不必过谦，我已经上奏朝廷，为你们请功。"宋继昆话锋一转，缓缓告知："对了，朝廷想知道我军战胜北犰的经过，特地派这三位大人来了解情况，你把作战经历，详细说一说。"

    "是。"郭弘磊主动站起，不卑不亢，仔细把作战经历又禀告一遍。

    期间，朝廷委派的三位官员不苟言笑，认真听完，为首者正色问："郭校尉，外界传闻一度质疑你‘勾结外敌’，不知你有什么可解释的？"

    宋继昆注视得力干将，暗暗担忧，唯恐其按捺不住脾气。

    郭弘磊强压着怒火，掷地有声答："流言蜚语，简直诛心！郭某并非独自一人深入敌国，而是两千余兵马，日夜不分离，同仇敌忾，九死一生，最终仅三百余人活着回国，前锋军伤亡惨重。这种荒唐谣言，不仅中伤活着的人，更污蔑了为国捐躯的烈士，恳请朝廷彻查并严惩造谣者，还为国牺牲的将士们一个公道！"

    三位官员对视，耳语商议片刻，为首者严肃说："来龙去脉，我们已经了解清楚，将会据实上奏，朝廷必将秉公处理。"

    郭弘磊深吸口气，"烈士的名誉，不容诋毁。"

    "唔。"宋继昆颔首赞同。

    "郭某无愧于心，等候朝廷的处置。"

    随后，三位官员继续盘问，足足半个时辰，才朝指挥使点了点头。

    宋继昆也压着怒火，温和道："行了，你先下去吧。"

    "是。"郭弘磊下颚紧绷，略躬身，一抱拳，转身离开。

    不消片刻，他一出门，便看见左震、佟京等人，纷纷围上前，关切询问消息。

    郭弘磊泰然自若，"走，边走边聊。"

    "进去那么久，他们问你什么了？"左震黑着脸，小声痛骂："他娘的，呸！刚才，他们居然怀疑老子靠勾结外敌才获胜，简直瞎说，老子豁出性命才凯旋，朝廷真是——"

    "慎言。"郭弘磊善意打断朋友，"我和你一样，也被盘问了。"

    佟京等人脸色也难看，"我们几个也出征了，为什么没遭盘问？"

    "我俩打头阵，你们是后援。"左震怒火中烧，"辛辛苦苦打头阵，回来却遭朝廷怀疑，忒倒霉。"

    "消消气，相信将军吧，他会护着咱们的。"

    少顷，郭弘磊远离了帅帐，才低声告知："我被停职了。"

    "什么？"

    "为、为什么停你的职？"

    郭弘磊淡淡一笑，"外界有人怀疑我是靠勾结外敌才获胜，钦差吩咐停职，叫我等候朝廷的发落。"

    "他娘的，一群没事找事的东西！"佟京虽然一向视郭弘磊为强劲对手，但同僚遇见这种事，他瞬间火冒三丈，"咱们在战场上拼命，换来的，就是这个待遇？真是、真是令人心寒！"

    左震茫然问："怎么没停我的职啊？"

    因为仇家想整我，没想整你。郭弘磊好笑地答："你盼着停职吗？停我一个就够了。"

    "那……你打算怎么办？"不知不觉间，佟京亲密挨着他走。

    郭弘磊掸掸袍袖，平静答："还能怎么办？钦差吩咐等信息，那就只能耐心等信息。"

    晌午.营门

    "到了！"

    姜玉姝尚不知丈夫被盘问并停职，率先下车，快步走向前车，"您慢点儿。"

    裴文沣搀扶岳父，三人走向营门，小吏飞奔把职名交给卫兵，央其通报。

    不多久，宋继昆率领一干手下，亲自迎接年迈的知府。

    姜玉姝含着笑，定睛眺望，一眼就发现了丈夫——不仅是因为郭弘磊高大俊朗、引人注目，更因为他穿着便服，位于同伴整齐的戎装之间，格外显眼。

    成亲多年，她十分了解丈夫，看得一愣，敏锐察觉不妥，暗忖：如此场合，他为什么不穿戎装？