玄清观本就已经十分破败, 又被金顶辉煌、庄严瑰丽的含光寺一衬，越发显得残颓。观中住着三名火居道士，均为乾道, 平日里喝酒吃肉, 百无禁忌，见林淡带着一名容貌秀美的女子和一名玉雪可爱的小童来借宿，自是欢天喜地地答应下来。

    姚碧水发觉最为年长的那名道士看人的眼光颇为淫邪, 便偷偷扯了扯林淡的衣袖。林淡安抚性地瞥她一眼，示意她莫要慌乱，跟随道士走入一座上下漏风的小院后便礼貌地问道：“道长，这就是我们的暂居之所吗？”

    “是啊，”年过四旬、胡须飘飞的道士无奈道：“这位善知识，您也看见了, 本观如今已被对面的含光寺抢走了很多香客，已是入不敷出，原本三年一修的道观足有三十年未曾修葺, 只能腾出这么一个院落供各位居住, 还请各位莫要见怪。若是缺了被褥, 二位善知识晚间可来前殿找本道来拿, 嘿嘿嘿……”

    说到最后一句话的时候，这道士的目光在林淡和姚碧水身上搜寻了一番，笑声也透着一种古怪的意味。姚碧水气得脸颊涨红, 就连懵里懵懂的许苗苗也似有所感，往姨娘身后躲了躲。

    唯独林淡依旧大大方方的, 捡起地上的一块砖，掰成两半，随意扔到一旁，又一脚踏碎了另一块砖，颔首道：“这院子的确破败，不过尚能住人，吾等还是要多谢道长的收留之恩。咦，这门板是不是坏了？”

    她双手扶住门板，轻轻往上一抬就将它卸了下来，又把铜铁铸就的已变形的铰链用手指捏回原来的形状，再把门板装上，推了几下。本已摇摇欲坠的门板三两下就被她修好了，但这个不是重点，重点是她竟能徒手劈砖，又能轻而易举把铜铁捏得变形，这是怎样的怪力？若是大活人落到她手里，恐怕连骨头都会被她揉碎。

    道士这才明白为何她们三个弱女子敢来道观投宿，却原来不是信任他们出家人的操守，而是拥有足够自保的能力！在这一瞬间，道士什么邪念都打消了，一边哂笑一边鞠躬：“这位善知识，我现在就把你们的被褥拿过来，还请稍等片刻。”说完脚底抹油，飞快溜走了。

    姚碧水目瞪口呆地看着被林淡踩碎的砖块，喟叹道：“这位娘子原来竟是高人！”

    “叫我林淡吧。”林淡打开包裹，把许玉玲的一件衣裳取出来当成抹布，把屋内的桌椅擦干净，邀请道：“坐着说吧，我想你已经猜出来了，我也是许祖光的妻子，被我抛下的那两个孩子是我亲生的，路上却趁我昏睡之际盗走我的财物，想要去投靠他们爹爹，又言要让他们爹爹把我绑了，送回老家去。许祖光是个什么玩意儿，想来你比我更清楚，倘若我真被他绑走，此一去便是一条死路。所以我干脆舍了这些畜生玩意儿，自己出来单过。我也是潭州人，你们家小姐的事我打听清楚了，你莫要问我从何处得来的消息，我只是不忍心把你们丢在许家那个狼窝，这才想办法把你们要了过来。”

    林淡停顿片刻，又道：“你们是走是留且随意。要走，我给你们盘缠；要留，我自然会想办法养活你们，只当我们同病相怜，全了这场缘分吧。”

    姚碧水斟酌片刻后说道：“那我就叫您林姐姐吧。没想到姐姐也是个可怜人，竟连儿女都，都……”她没法形容许微白和许玉玲的狼心狗肺，只能深深叹了一口气。

    作为当事人的林淡却面容沉静，目光深邃，不见半点伤感。

    姚碧水揉了揉许苗苗的脑袋，继续道：“我家老爷、太太在小姐病逝后也相继去了，我和苗苗早已无家可归，若是姐姐不嫌弃我们，我们便厚着脸皮留下。养家的事绝非姐姐一个人的责任，我擅长刺绣，也能挣几个钱，苗苗并非娇生惯养的大家小姐，平日里也做惯了活儿，我们三个同心协力，总能把日子过下去。”

    “苗苗你看，这是你林姨，日后你可要乖一点，多帮林姨干活，知道吗？”姚碧水把瘦小的孩童推到林淡面前。

    “林姨，我会乖的。”许苗苗的嗓音十分清甜，黑白分明的眼里是全然的信任和喜悦。她渐渐意识到，原来她和姨娘已离开许家，再也不用受万秀儿的折磨了。虽然这里很破，却比许家好一万倍！

    林淡摇头道：“家里有我就行了，不用苗苗干活。既然你们决定留下，那咱们便把这屋子打扫干净吧。那三个道士不足为虑，若是他们胆敢不老实，我一指头就能把他们捏死。”

    她话音刚落，三个道士就各自抱着三床被褥走了进来，脸色一片涨紫，却又敢怒不敢言。

    姚碧水面露尴尬，连忙上前接东西。林淡早已听见他们的脚步声，最后一句话正是说给他们听的，又岂会觉得不自在，只坦然地坐在椅子上，用刺骨的目光打量三人。

    三人半点不敢在屋内多待，放下东西就撒丫子跑了。姚碧水走到门外欣赏他们落荒而逃的背影，不知怎的，竟觉得安心极了。有林姐姐在，往后的生活应该会好起来吧？——

    原主临走的时候卖掉了老家的产业，如今这些银两全都落在林淡手中，细细一数竟有几千两之巨，足够花用好些年，于是她找来工匠把暂居的院落修葺了一番，又添置了一些家具。与此同时，她还留心观察了一下这座道观，渐渐得知那三个道士竟以坑蒙拐骗为生，卖的所谓仙丹全是用面粉搓成的丸子，治不了病，延不了寿，也吃不死人；画的符箓也都是随手拼凑，并无驱邪之效。

    不过三人做法时摆出的花架子倒是很足，又是喷火又是生烟，看着非常玄妙。也因此，玄清观虽然没落已久，却也兜揽了一些忠实信徒，每个月总能有十几两银子的进项。

    这日，三人又卖出一些“救命仙丹”，正准备躲回屋内数银子，林淡忍不住说道：“装神弄鬼不是长久之计，再这样下去，你们早晚会惹出人命官司。”

    “呸，什么人命官司！你会不会说人话？”身体最为强壮的那名道士往地上吐了一口唾沫，然后捋了捋袖子，仿佛要与林淡干架，却总也不敢上前。另外两名道士连忙把他拉住，一边说着圆场的话一边走远了。他们惹不起林淡，难道还躲不起吗？

    林淡看着他们远去的身影，目中精光连闪。

    姚碧水忧心忡忡地道：“他们若是真的惹出泼天大祸，这道观我们怕是住不成了。”

    林淡摆手道：“无事，我能摆平。我且等着他们惹出祸端呢。”

    “啊？林姐姐，您这话是什么意思？”姚碧水跑上前追问，却只得了林淡一个运筹帷幄的浅笑。

    除了修缮房屋，观察三名道士的行事章法，林淡也在忙着调理自己和许苗苗的身体。原主虽才三十出头，却早已积劳成疾；许苗苗常年遭受万秀儿的虐待，身体也很孱弱；倒是姚碧水性子刚烈，又擅长讨好许祖光，身子骨养得很壮实，并无什么隐疾。

    连着喝了一个多月的汤药，又辅以食疗，许苗苗以肉眼可见的速度长胖了，变白了，粉嘟嘟的模样非常可爱。而林淡的变化则更为神奇，这副身体本就可以修炼内力，再佐以强效补药，竟是枯木逢春、生机尽显，只短短三十几天，那黑白交杂的头发就已乌黑发亮、浓密如云；蜡黄的肌肤渐渐变得莹白似玉；浑浊的双眼清透了、深邃了、明亮了，叫人不敢逼视。

    时隔一月再看，姚碧水猛然发现，林姐姐竟长得比自家小姐还要婉约柔美，却又拥有一双格外坚毅的眼瞳，刚与柔的矛盾气质一日复一日地融合，越发显得神秘惑人。也不知那许祖光是什么眼神，竟连这样好的娘子都不要！不过转念一想，林姐姐能趁早摆脱他也算是一种运气，不像她家小姐，被逼死了还不知道后悔。

    姚碧水恨得咬牙，不免在心中发誓，早晚有一天要让许祖光付出应有的代价——

    坐吃山空绝非林淡的行事风格，她正在筹谋的事还需要一段时间才能启动，如今只能租借道观的田地种些蔬菜和稻谷，以便自给自足。这日，她正要下山去给菜地浇水，却见含光寺的一名大和尚走了进来，满脸都是不屑和算计。

    说起来，这含光寺虽为国寺，带给林淡的感觉却并不好。寺里的大和尚许是伺候惯了贵人，很是不把平头百姓放在眼中，许苗苗那样小的孩子，因为贪玩误入大雄宝殿，都会被他们粗手粗脚地撵走，竟是半点慈悲心都没有。

    走进玄清观的这名和尚法号慧明，肥头大耳、满脸横肉，目中充斥着骄奢淫逸之气，只一眼就叫林淡生出了反感。她假意远走，实则又悄无声息地绕回来，躲在屋后偷听。

    那慧明态度十分蛮横，张口就想用二百两银子的价钱把玄清观的地盘买下来，用以扩张他们的寺庙，又言瑾亲王常来寺中礼佛，玄清观若是敢拒绝，说不定瑾亲王的侍卫会亲自上门与他们交涉。

    瑾亲王便是扶持小皇帝登基的那位贵人，又是先帝的亲弟弟，手里掌控着本朝唯二的虎符，道一句权势滔天也不为过。只是他早年征战四方、屠戮蛮夷，又手刃了数名皇子，沾染了一身杀孽，故而每隔七八天就得来含光寺吃斋念佛、明心静气，也因此，含光寺才得了一个国寺的称誉。

    含光寺拿瑾亲王来压人，那三名道士果然怕了，哆哆嗦嗦地表示二百两太少了，他们的地值五千两，让大和尚再加点儿。大和尚本就是来空手套白狼的，哪里肯加价，只冷笑一声便走了。反正含光寺财大气粗、背景强横，有的是办法让这些狗道士妥协。